Construído no ano 80 d.C., o Coliseu Romano impressiona. A estrutura de 189 metros de comprimento, 156 metros de largura e 48 metros de altura foi construído para o entretenimento dos romanos e foi palco dos combates de gladiadores, seja duelando entre si ou enfrentando animais selvagens. O famoso anfiteatro é apenas uma das construções romanas que sobreviveram ao tempo e não perderam a sua imponência. O Panteão de Agripa, considerado a obra arquitetônica mais bem preservada da Roma Antiga, é ainda mais impressionante. Ele foi construído no ano 126 d.C. e abriga a maior cúpula de concreto do mundo. São 43 metros de diâmetro sem reforço de aço no interior. Mas, afinal, qual o segredo da durabilidade do concreto romano?

Essa pergunta intrigou os cientistas por séculos e as respostas parecem cada vez mais próximas. Em 2014, uma pesquisa da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, descobriu que a receita do concreto romano era uma mistura de rochas vulcânicas, cal e água do mar. Três anos mais tarde, um estudo publicado na revista American Mineralogist, deu um novo passo para solucionar esse mistério. As cinzas vulcânicas utilizadas pelos romanos continham filipsita que, em contato com a água do mar, lentamente se transformava em um mineral raro conhecido como tobermorite de alumínio. Esse mineral crescia ao redor das partículas de cal, entre o agregado e a argamassa, tornando o material ainda mais resistente e evitando rachaduras.

Mesmo com os avanços, a presença de pequenos pedaços brancos chamados clastos de cal ainda incomodava os cientistas. Durante algum tempo, eles foram atribuídos a práticas de mistura descuidadas ou matérias-primas de baixa qualidade. Porém, em janeiro deste ano, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) descobriram que o segredo está num processo conhecido como mistura a quente. Ou seja, os romanos adicionavam cal na mistura de concreto ainda quente. As altas temperaturas impedem que a cal se dissolva completamente, formando os cristais. Quando surgem rachaduras, a água presente na mistura entraria em contato com os clastos de cal. Esse processo de hidratação faz com que eles se dissolvam e se recristalizem como carbonato de cálcio logo em seguida, preenchendo a rachadura. O resultado é um concreto autocurável, capaz de reparar danos menores.

Neste ponto, você provavelmente deve estar pensando que deveríamos usar o concreto romano para que as nossas construções também sejam mais duráveis. Até o mesmo MIT já assegurou as patentes do método e há rumores que uma empresa parceira do Instituto deve começar a comercializar um novo tipo de concreto, baseado nessas descobertas, até o fim deste ano. Mas será que vale a pena?

Estruturas como o Coliseu e o Panteão foram desenhadas para durar séculos e utilizaram uma técnica que conhecemos atualmente como concreto não-reforçado. Como não eram usadas vigas e vergalhões de metal, essas construções consumiram quantidades exorbitantes de materiais e também de recursos financeiros. O conhecimento que acumulamos durante todo esse tempo nos permitiram desenvolver métodos de construção muito mais sustentáveis, economicamente viáveis e com menos desperdício de recursos.

Outro ponto importante a ser analisado é que o concreto romano não é completamente curado e as estruturas levavam em média 180 dias para firmarem. Os métodos modernos de construção civil também levam em consideração os cronogramas e metas a serem atendidas e nem mesmo o benefício da maior resistência é capaz de tornar viável esperar a secagem de uma construção por meio ano.

A descoberta do segredo da durabilidade do concreto romano serve para entendermos como as técnicas foram aprimoradas ao longo do tempo e não para despertar uma volta ao passado. Afinal, antigamente não era melhor, era apenas diferente.